BIOCOMBUSTIBLES:DESCUBREN EN LA PATAGONIA UNA NUEVA FUENTE DE BIOCOMBUSTIBLE

Científicos descubren en la Patagonia una nueva fuente de biocombustible: un hongo que crece en un árbol.

Un hongo capaz de producir componentes como los que seencuentran en la gasolina diesel fue descubierto en la Patagonia.El hongo podría ser una fuente potencial de combustible limpio paraautos. El hongo, afirmó una investigación publicada en la revistaMicrobiology, podría ser potencialmente una nueva fuente de energíaverde.El ejemplar, bautizado con el nombre Gliocladium roseum, fuedescubrierto en un árbol de ulmo (Eucryphia cordifolia) porcientíficos de la Universidad Estatal de Montana, Estados Unidos.Tal como explicaron los científicos, el G. roseum genera variasmoléculas diferentes que producen hidrógeno y carbono y que seencuentran en el diesel.Por esto se podría producir una nueva forma de combustible limpio quelos científicos llaman "mycodiesel", en cuyo desarrollo están ahoratrabajando."Éste es el único organismo que se ha demostrado que es capaz deproducir esta combinación importante de sustancias combustibles"afirmó el profesor Gary Strobel, quien dirigió la investigación."El hongo puede incluso producir estos componentes de diesel a partirde la celulosa, lo cual podría ser una mejor fuente de biocombustibleque cualquiera de las que se usan actualmente", agregó.HidrocarburosMuchos tipos de microbios producen hidrocarburos, compuestos formadospor hidrógeno y carbono.Los hongos que crecen en la madera parecen producir una gama decompuestos potencialmente explosivos.Por ejemplo, el G. roseum que crece en los bosques tropicales producevarias cadenas largas de hidrocarburos y otras moléculas biológicas.Los científicos estadounidenses estaban tratando de descubrir hongosnuevos en el árbol de ulmo exponiendo sus tejidos a los antibióticosvolátiles que produce otro tipo de hongo, el Muscodor albus."Nos sorprendió ver que el G. roseum logró crecer en presencia deestos gases, cuando todos los otros tipos de hongos murieron", explicóel profesor Strobel."Cuando examinamos la composición del G. roseum, quedamos totalmentesorprendidos de ver que éste estaba produciendo una variedad dehidrocarburos y derivados de hidrocarburos"."Los resultados fueron totalmente inesperados", agregó el científico.Posteriormente, cuando los investigadores cultivaron el hongo en ellaboratorio, éste fue capaz de producir un combustible que, dicen, esmuy similar a la gasolina diesel que ponemos en nuestros autos.De celulosaOtra ventaja de este potencial combustible, expresó el profesorStrobel, es que puede ser producido directamente de la celulosa, elprincipal compuesto de las plantas y el papel.Muchos hongos que crecen en los árboles producen compuestos comohidrocarburos. Cuando se utilizan plantas para producirbiocombustibles, éstas deben ser primero procesadas para convertirlasen compuestos útiles, como celulosa.Pero el G. roseum, puede producir mycodiesel directamente de la celulosa."Esto significa -expresaron los autores- que el hongo puede producircombustible saltándose un gran paso en el proceso de producción".La celulosa, igual que la lignina, son los compuestos que forman lasparedes celulares de las plantas.La lignina es el "pegamento" que mantiene unidas a las fibras de lacelulosa y permite que la planta se mantenga firme.Estos compuestos son la parte de la planta que los animales no puedendigerir, por eso a partir de ellos se obtienen productos noalimenticios como serrín y viruta.Tan sólo de las tierras cultivables se producen cerca de 430 millonesde toneladas de desechos de plantas cada año.En la actual producción de biocombustibles, estos desechos deben serprocesados con enzimas llamadas celulasas para convertir la celulosaen azúcar.Y posteriormente se fermenta esta azucar para convertirla en etanolque puede ser usado como combustible.Tal como explicó el profesor Strobel "estamos muy emocionados porquedescubrimos que el G. roseum puede digerir celulosa".Aunque el hongo produce menos mycodiesel cuando se le alimenta concelulosa que con azúcar, los científicos creen que es posibledesarrollar nueva tecnología de fermentación y manipulación genéticapara mejorar esta producción.Si se logra producir masivamente este mycodiesel, afirman losexpertos, el hallazgo de este humilde hongo podría revolucionar laindustria de los biocombustibles.